Que sont les amphibiens?

Les amphibiens forment une catégorie de vertébrés, au même titre que les reptiles, les oiseaux et les mammifères. On en dénombre plus de 4 700 espèces sur la planète, ce qui fait que ce groupe est encore plus diversifié que les mammifères. Sans structure particulière qui les distingueraient de tous les autres animaux, comme les plumes des oiseaux, tous les amphibiens possèdent néanmoins les quelques caractéristiques suivantes:

• Ils sont ectothermes (on dit souvent qu'ils ont le sang froid). Cela signifie que la température corporelle des amphibiens n'est pas constante comme celle des mammifères et que leur température interne dépend de leur environnement.
• Les amphibiens ont la peau douce et généralement humide, sans écailles.
• Ils pondent des oeufs sans coquilles qu'ils doivent donc déposer dans l'eau ou dans un environnement humide pour ne pas qu'ils sèchent.
• Le cycle de vie des amphibiens comporte deux stades. Ils éclosent sous la forme de larves dotées de branchies. Les larves des grenouilles et des crapauds sont connues sous le nom de têtard. Le têtard se transforme au bout de quelques semaines ou de quelques mois. Mais l'adulte peut avoir besoin d'encore quelques années avant d'atteindre sa maturité.

Les biologistes divisent les amphibiens en trois ordres. On en retrouve deux au Canada, les grenouilles (y compris les crapauds) et les salamandres. Le troisième ordre est celui des amphibiens sans membres (cécilien) que l'on retrouve seulement sous les tropiques. Les grenouilles sont de loin le groupe le plus diversifié, comptant plus de 4 000 espèces à l'échelle mondiale.

Pour de plus amples renseignements sur les Amphibiens au Canada, veuillez visiter le site web du Réseau canadien de conservation des amphibiens et des reptiles.

Les grenouilles, les crapauds, les salamandres et les tritons sont tous des amphibiens. La température extérieure doit être suffisamment élevée pour permettre à ces animaux de conserver suffisamment de chaleur corporelle pour survivre. Le mot amphibien signifie "double vie", c'est-à-dire la vie à la fois dans l'eau et sur terre. La plupart des amphibiens déposent leurs œufs dans l'eau, avec de la gelée comme seule protection. Les jeunes connaissent d'abord un stade larvaire, où ils respirent au moyen de branchies et se déplacent à l'aide de nageoires avant de se transformer en adultes. Même si la plupart des espèces ont des poumons, elles respirent également au travers de leur peau humide et des parois de leur bouche. Les amphibiens ne boivent pas d'eau, l'absorbant plutôt par les muqueuses de leur peau.

Les amphibiens font partie de la biodiversité locale, cette variété incroyable de vie qui nous entoure. La préservation de la biodiversité est essentielle à la santé de la planète et au bien-être de l'humanité.. Les amphibiens jouent également un rôle spécial dans la préservation de la santé de l'environnement. Ils sont en effet très sensibles à la pollution et aux autres modifications de l'environnement, peut-être justement parce qu'ils vivent d'une certaine façon entre l'eau et la terre. On compte beaucoup d'espèces en voie de diminution à l'échelle mondiale, dont certaines viennent même de disparaître pour toujours. Surveiller la santé des amphibiens nous permet de détecter des problèmes écologiques de plus grande envergure.

Les amphibiens hibernent en hiver et la chaleur du printemps les fait sortir et migrer vers leurs aleviniers traditionnels. Les mâles de la plupart des espèces font entendre leurs cris sexuels en chœur animé afin d'attirer les femelles. Comme les salamandres et les crapauds sont muets, ils utilisent leur sens de l'odorat pour trouver leurs partenaires. L'accouplement et la ponte ont lieu dans l'eau, où les œufs et les jeunes sont laissés à eux-mêmes.

Les oeufs se développent rapidement avant d'éclore en larves. Les larves de grenouilles et de crapauds (têtards) se déplacent aisément dans l'eau en se nourrissant surtout de plantes. Les larves de salamandres mangent des insectes et développent rapidement des jambes qui leur permettent de marcher au fond de l'étang. Les têtards de certaines espèces se déplacent en bancs pour se nourrir et produisent des substances chimiques pour communiquer et s'avertir du danger lorsqu'ils sont blessés. Les larves se transforment au bout de quelques semaines en animaux qui respirent de l'air et vivent sur la terre. Les grenouilles, les crapauds et les tritons adultes sont actifs au cours des heures de clarté et se nourrissent d'insectes et autres petites créatures. Les salamandres sont nocturnes et se dissimulent sous les billots et les couches de feuilles mortes. Les gels de la fin de l'été font retraiter les amphibiens vers leurs sites d'hibernation.

En hiver, les amphibiens du Nord survivent en hibernant dans des milieux souterrains, sous les étangs ou sous des couches de feuilles mortes recouvertes d'un épais manteau de neige isolante. Bien que la plupart des amphibiens gèlent et meurent lorsque leur température descend sous la barre des -1º C ou -2º C pendant plus d'une brève période, les propriétés "antigel" des cellules de certaines espèces nordiques leur permettent de survivre à des températures de -5º C à -7º C. Les grenouilles des bois et les rainettes faux-grillons boréales utilisent par exemple le glucose de leurs cellules comme sorte d'antigel qui empêche celles-ci d'éclater à ces températures de gel. En fait, ces grenouilles peuvent "être complètement gelées" au cours de leur hibernation et sortir quand même au printemps comme si de rien n'était.

Les amphibiens du Nord profitent au maximum de la chaleur du printemps et du soleil d'été. Leurs oeufs sont assez gros et foncés pour absorber la chaleur. Ils sont submergés dans des eaux peu profondes et plus chaudes, en sécurité sous la surface qui, elle, peut geler. Les têtards adorent se réchauffer au soleil en faible profondeur tandis que les grenouilles et les crapauds adultes se réchauffent sur la terre ou dans des eaux peu profondes à la chaleur du jour. Certains amphibiens nocturnes des climats plus chauds préfèrent la partie la plus chaude et la plus éclairée du jour dans le Nord.